En un comunicado Chen Xie, autora principal de un nuevo artículo e investigadora adjunta de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, informó que el telescopio espacial James Webb confirmó la presencia de hielo de agua cristalina en un disco de escombros polvorientos que orbita una estrella similar al Sol a 155 años luz de distancia.

El término hielo de agua especifica su composición, ya que también se observan muchas otras moléculas congeladas en el espacio, como el hielo de dióxido de carbono o "hielo seco". En 2008, datos del Telescopio Espacial Spitzer, retirado de la NASA, insinuaron la posibilidad de agua congelada en este sistema, extremo ahora confirmado.

"Webb detectó inequívocamente no solo hielo de agua, sino hielo de agua cristalina, que también se encuentra en lugares como los anillos de Saturno y los cuerpos helados del Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar", afirmó.

Toda el agua congelada que detectó Webb está acompañada de finas partículas de polvo en todo el disco, como diminutas "bolas de nieve sucias". Los resultados se publicaron este miércoles en la revista Nature.

Los astrónomos llevan décadas esperando estos datos definitivos. "Cuando era estudiante de posgrado hace 25 años, mi tutor me dijo que debería haber hielo en los discos de escombros, pero antes de Webb, no disponíamos de instrumentos lo suficientemente sensibles como para realizar estas observaciones", explicó Christine Chen, coautora y astrónoma asociada del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore.

"Lo más sorprendente es que estos datos se parecen a otras observaciones recientes del telescopio de objetos del Cinturón de Kuiper en nuestro propio sistema solar", afirmó.

El hielo de agua es un componente vital de los discos que rodean a estrellas jóvenes; influye considerablemente en la formación de planetas gigantes y también puede ser transportado por cuerpos pequeños como cometas y asteroides a planetas rocosos completamente formados.

Ahora que los investigadores han detectado hielo de agua con el telescopio Webb, han abierto la puerta a que todos los investigadores estudien cómo estos procesos se desarrollan de nuevas maneras en muchos otros sistemas planetarios.

Rocas, polvo y hielo a su alrededor

La estrella, catalogada como HD 181327, es significativamente más joven que nuestro Sol. Se estima que tiene 23 millones de años, en comparación con los 4 mil 600 millones de años del Sol, que es más maduro. La estrella es ligeramente más masiva que el Sol y más caliente, lo que condujo a la formación de un sistema ligeramente mayor a su alrededor.

Las observaciones del Webb confirman una brecha significativa entre la estrella y su disco de escombros, una amplia zona libre de polvo.

Más lejos, su disco de escombros es similar al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, donde se encuentran planetas enanos, cometas y otros fragmentos de hielo y roca (que a veces colisionan entre sí). Hace miles de millones de años, nuestro Cinturón de Kuiper probablemente era similar al disco de escombros de esta estrella.